Je n’ai jamais été exposé à la nourriture épicée en grandissant en France, j’ai appris à aimer les saveurs épicées des aliments asiatiques et latino-américains. Lorsque je voyage en Amérique latine en tant que végétarien, on me laisse souvent manger une combinaison des aliments suivants : fromage, maïs, pain, haricots, pommes de terre, riz, plantains, etc.  En Amérique du Sud en particulier, les plats de viande sont bien assaisonnés, ce qui laisse les accompagnements assez fades. J’ai donc mangé plus que ma part de haricots et de riz fades et d’empanadas au fromage monotones.

Heureusement, il y a une chose qui m’a sauvé dans toute l’Amérique du Sud : Ají ! Ají est la version sud-américaine de la salsa ou de la sauce piquante, bien qu’elle diffère largement d’une maison à l’autre et d’une région à l’autre. Elle a tendance à être un peu aigre, avec une teneur plus élevée en vinaigre ou en jus de citron/citron vert (ou un fruit acide appelé tomate de arbol, ou « tomate arboricole ») en proportion de l’épice. Elles sont souvent en gros morceaux, avec des morceaux d’oignon et de tomate. Ce n’est pas toujours très épicé, alors vous pouvez le charger librement ! Et tous les plats sud-américains féculents que j’ai mangés sont une aventure.

Voici ma propre recette d’ají, inspirée de celles que nous avons essayées en Colombie :

Recette de sauce piquante colombienne (ají)

Ingrédients

– 2 bottes d’oignons verts

– ¾ grande tomate roma (coupée en dés)

– 4 c. à soupe de coriandre

– 4 petits piments forts (le rend raisonnablement épicé, ajoutez plus ou moins au goût)

– 2 gousses d’ail

– 6 c. à soupe de vinaigre blanc

– 8 c. à soupe d’eau

– 1 c. à café d’huile végétale

– 1 c. à café de sel

Instructions

1. Lavez bien les oignons verts et coupez les racines. Les oignons doivent être coupés très finement, à la fois verticalement et horizontalement. Alignez les oignons verts ensemble et utilisez un couteau pour les couper verticalement, en effectuant au moins une longue coupe verticale par oignon vert. Hachez ensuite l’oignon finement en croix, en utilisant toutes les parties blanches et la moitié des parties vertes foncées (vous devrez répéter la coupe verticale pour les parties vertes foncées avant de les hacher).
2. Placez tout l’oignon haché dans un petit bol ou un bocal. Hachez finement les 3 quarts d’une tomate roma et ajoutez-la aux oignons. Hachez finement la coriandre et ajoutez-la également au mélange. Hachez finement les piments et ajoutez-les au mélange avec le vinaigre, l’eau, l’huile et le sel. Laissez l’ají reposer au réfrigérateur pendant 30 minutes, puis goûtez-le pour voir s’il a besoin de plus de sel, d’eau ou de vinaigre (s’il semble trop salé ou vinaigré, ajoutez un peu plus d’eau, s’il semble plat, ajoutez plus de sel, etc.)
3. Servir avec des aliments colombiens comme les empanadas ou les arepas, ou à côté de tout ce avec quoi vous servez de la salsa (nous l’avons mangé sur des tacos hier soir).