Lors de mes nombreux voyages en Champagne à la découverte des innombrables maisons de vin, j’étais presque toujours occupé à déguster et à apprécier le roi des vins. Il n’y a pas grand-chose d’autre à découvrir quand on est en Champagne, car c’est plus ou moins une philosophie de quand en Champagne on boit du Champagne…

Une chose dont de nombreux producteurs de champagne sont fiers, ce sont leurs collections de vins, non seulement celles qu’ils produisent, mais aussi les bouteilles rares et uniques qu’ils ont collectées dans d’autres régions viticoles célèbres du monde. J’ai eu la chance de goûter de nombreux millésimes rares au fond des caves de craie obscurcies de quelques merveilleuses maisons de Champagne, du Bordeaux millésimé au Barolo. On m’a également présenté un autre vin célèbre produit à partir de raisins de Champagne, le ratafia. Regardez cette vidéo pour en savoir plus.

Habituellement, dans un coin de la cave à vin se trouve un ou deux vieux fûts de chêne produisant du ratafia de Champagne et j’ai souvent été invité à déguster un échantillon du vin du fabricant. Oui, ils sont fiers de leur champagne et c’est leur principal objectif commercial, mais il arrive qu’une certaine excitation s’empare du vigneron lorsqu’il présente son ratafia et qu’il attend votre avis sur son goût.

Le ratafia n’est pas un véritable secret caché, surtout populaire en France, en Italie et en Espagne. Il est généralement produit dans les régions viticoles par de petits producteurs familiaux qui détiennent probablement leur propre secret et leurs méthodes traditionnelles de production. Fabriqué à partir des restes de jus de raisin de chaque récolte, comme ceux de la troisième ou quatrième presse, auxquels on ajoute de l’eau-de-vie, des herbes et d’autres jus de fruits sélectionnés, le ratafia peut être servi en apéritif, utilisé comme ingrédient dans une marinade ou une sauce, ou encore être dégusté en dessert.

Alors, que peut-on attendre du ratafia – a-t-il le goût du champagne, est-il aussi cher, est-il pétillant ? Tant que vous n’avez pas rencontré le ratafia, comment le savez-vous ? Je vais être honnête et admettre que je n’avais aucune idée de ce que c’était jusqu’à ce que quelqu’un me donne un verre de ratafia dans sa cave à vin et me dise de boire du ratafia !

Le ratafia est une liqueur qui contient généralement environ 18 % d’alcool. Je crains qu’il n’y ait pas de pétillant dans cette boisson, mais une liqueur douce au goût crémeux et onctueux qui exprime beaucoup de jus de raisin, d’amandes, de massepain et de fruits mûrs dans une sauce au sirop. C’est une liqueur très particulière, surtout lorsque vous avez été initié au ratafia et, pour moi, cette boisson exprime vraiment les raisins de Champagne que vous obtenez à la fois par les arômes et le goût. Elle ressemble beaucoup au goût que vous obtenez dans votre bouche par les arômes pendant la saison des vendanges et surtout lorsque les raisins sont écrasés et que les jus sont recueillis… Ceux qui fréquentent les maisons de Champagne savent ce que je veux dire sur les odeurs que chaque cave à vin recèle.

Pour cette rédaction, j’ai eu le plaisir de recevoir une bouteille du Champagne Jean Diot dont la forme très élégante et le délicieux exemple de ratafia de Champagne m’ont aidé à écrire cette pièce avec un beau verre à la main.

Si vous souhaitez découvrir le ratafia, il existe encore un certain nombre de producteurs qui le fabriquent en Champagne (environ 100) et ce nombre est susceptible d’augmenter à mesure que la demande se développe grâce au récent statut officiel d’Indication Géographique Protégée (IGP) qui lui a été accordé et qui lui permet d’utiliser le nom de « Champagne », ce qui, comme beaucoup le savent, n’est pas chose facile – il est maintenant classé dans les Boissons Spiritueuses Champenoises. Le coût par bouteille peut varier énormément, mais pour un bon exemple de ratafia, vous paierez entre 30 et 40 euros la bouteille.